ИС-2 разработан на Челябинском Кировском заводе (ЧКЗ) в конце 1943 года, когда стало ясно, что предыдущая модель тяжёлого танка ИС-1 (ИС-85) обладает недостаточным для тяжёлого танка вооружением. Опыт боевого использования 85-мм пушки Д-5 на самоходно-артиллерийской установке СУ-85 и опытные стрельбы по трофейным тяжёлым немецким танкам показали, что орудие Д-5 не позволяет достичь решительного превосходства над вооружением немецких танков, более того, по своей бронепробиваемости оно уступает немецким 88-мм танковым пушкам и 75-мм пушке KwK 42 L70, установленной на танке «Пантера». Также следует отметить, что 85-мм пушка Д-5Т на дистанции 500—1000 м калиберным бронебойным снарядом могла пробить лоб немецкого тяжёлого танка «Тигр I» только при попадании, близком к нормальному; верхняя лобовая деталь «Пантеры» не пробивалась сразу вовсе[1]. Это ставило новый советский тяжёлый танк в невыгодное положение на фоне постоянно увеличивающейся численности «Пантер» на Восточном фронте.
Поскольку основным использованием тяжёлых танков был прорыв сильно укреплённых полос обороны противника, насыщенных долговременными и полевыми фортификационными сооружениями, то осколочно-фугасное действие снарядов играло столь же (если не более) важную роль, как и бронебойное. 85-мм снаряды, заимствованные от зенитного орудия 52-К, вообще не имели фугасного варианта (они были осколочными); хотя при установке некоторых типов взрывателей их можно было использовать в качестве фугасных, но их действие было немногим лучше, чем у 76-мм боеприпасов. Этот факт также был проверен самоходной артиллерией — для борьбы с ДОТами и сильными ДЗОТами советские командиры предпочитали СУ-122, а не СУ-85. Однако башня и конструкция монтажа орудия у танка ИС имели значительный резерв по установке более мощных артсистем.

  ИС-2 был самым мощным воевавшим в Великой Отечественной войне советским танком и одной из сильнейших машин мира своего времени как в категории по массе 40—50 т, так и в классе тяжёлых танков прорыва. Однако оценка данной машины сильно осложняется пропагандой обеих участвовавших в войне сторон и большим количеством послевоенных мифов, так или иначе связанных с идеологической борьбой Советского Союза или против него.
При всей широкой известности ИС-2, его место среди отечественных машин достаточно часто подвергается сомнениям с разных сторон. С самого начала ИС-2 в какой-то мере рассматривался руководством ЧКЗ как навязанная сверху машина, тем более что башня со 122-мм орудием вполне ставилась на базу отлаженного в производстве «своего» КВ-85 (опытный вариант КВ-122). Несмотря на то, что Ж. Я. Котин был одним из руководителей ЧКЗ, танк ИС, разработанный под его руководством на опытном заводе № 100, воспринимался на ЧКЗ как чужая машина. Как следствие, на ЧКЗ в обстановке секретности велись параллельные работы по созданию «своего» тяжёлого танка, которые в целом были перспективны и небезуспешны; но от этого возникали две большие проблемы: то и дело на свет появлялись проекты и прототипы более совершенных на бумаге тяжёлых танков, чем ИС-2, и доводка последнего шла «со скрипом». Для исправления ситуации народному комиссару танкостроения В. А. Малышеву приходилось использовать всю свою административную мощь, чтобы довести выпуск и качество поставляемых в войска ИС-2 до достойного уровня.
Вторым аспектом «ранних» сомнений в правильности пути, выбранного для тяжёлого танка прорыва, является наличие прототипов танка ИС со 100-мм орудиями. Несмотря на более высокую теоретическую скорострельность, 100-мм орудие в 1944 году никак не могло конкурировать со 122-мм пушкой Д-25Т. Военный историк М. Н. Свирин приводит следующие причины выбора 122-мм пушки: -- Решающим фактором для выбора Д-25Т он называет то, что к началу выбора артсистемы для вооружения ИС-2 в сентябре 1943 года, пригодных для установки в него 100-мм орудий не было, а другие представленные варианты — 107-мм пушка и гаубицы различных калибров совершенно очевидно уступали 122-мм пушке. 100-мм пушка С-34 неоднократно не выдерживала государственных испытаний и к февралю 1944 года всё ещё не была готова для принятия на вооружение. Появившаяся позже Д-10Т после неоднократных доработок была принята на вооружение только 3 июля 1944 года, притом производство бронебойных снарядов к ней началось только в ноябре того же года.
В танке плотной компоновки, которым являлся ИС, раздельное заряжание пушки позволяло разместить больше боезапаса, чем унитарное меньшего калибра, как бы это ни казалось парадоксальным. Унитарный патрон был длинным по сравнению с отдельными снарядом и гильзой, максимум что с ним удавалось сделать — разместить 36 100-мм патронов, из которых 6 практически не могли быть доставлены к пушке (хранились рядом с местом механика-водителя). Боекомплект же 122-мм пушки составлял 28 выстрелов и в ряде случаев доводился до 42.
Второй кажущийся парадокс 100-мм унитарного патрона — практически тот же темп огня, что и при 122-мм раздельном заряжании — является логичным следствием всё той же большой длины и стеснённости боевого отделения. На стоянке в спокойной обстановке он действительно выигрывал в скорости заряжания, но в суматохе боя заряжание велось в движении танка при значительной тряске, а в таких условиях испытания показали, что выигрыш в скорости заряжания незначителен.
Часто встречающиеся утверждения, что бронепробиваемость 100-мм пушки выше таковой у 122-мм Д-25Т, основаны на таблицах стрельбы середины 1950-х годов, а в 1944 году по этому параметру орудия были равноценны при действии по отечественной броне, а при обстреле немецких танков с бронёй повышенной хрупкости 122-мм снаряд по эффективной дальности пробития 85-мм наклонной брони (верхняя лобовая деталь «Пантеры») чуть ли не вдвое превосходил 100-мм за счёт большей массы и кинетической энергии (попутно можно отметить, что немецкие 75-мм и 88-мм снаряды обладали ещё худшим действием по немецкой броне, то есть даже при отсутствии легирующих элементов немецким металлургам удалось добиться достойной стойкости брони против калиберных бронебойных снарядов среднего калибра). Кроме того, фугасная и осколочная мощь 122-мм снаряда были ощутимо сильнее, чем у 100-мм.
Исходя из этих предпосылок можно утверждать, что ИС-2 был единственным советским тяжёлым танком, который по совокупности своих боевых и эксплуатационных свойств мог удовлетворить требованиям РККА второй половины войны по проведению наступательных операций с преодолением мощной и глубоко эшелонированной вражеской обороны. Для адекватного противодействия ИС-2 противнику требовались тяжёлые противотанковые средства, которые, как правило, являлись дорогостоящими, трудно восполняемыми и далеко не всегда наличествующими в конкретном месте в нужное время. То же самое в обратном порядке случилось ранее в 1943 году с массовым применением немцами тяжёлых танков «Тигр-I», что было учтено советским командованием при разработке тактики применения тяжёлых танков.